제14장

혁신의 미래

혁신에 대한 인간의 능력이 축복인가? 다른 종과의 경쟁이라는 관점에서는 분명히 그렇다. 혁신하는 인간의 능력은 인간으로 하여금 다른 대형 동물들을 지배하게 했다. 그림 14.1은 척추동물 육상 동물들의 무게 분포를 보여준다. 1만 년 전, 인간의 전체 무게는 단지 1%를 차지했고 나머지는 야생 동물들이 차지했다. 지금, 해당 수치는 각각 32%와 1%이고, 가축(소, 양, 말, 닭 등)의 전체 무게는 모든 인간과 야생 동물의 결합된 무게를 초과한다. 이는 인간이 다른 대형 동물들에 대해 얼마나 지배적인지를 보여준다.

불행히도, 인간의 혁신 능력은 적절히 통제되지 않는다면 장기적으로 축복이 아니라 저주가 될 수 있다. 생태계는 자연 자원의 과도한 착취(그림 14.2 참조), 서식지 파괴(그림 14.3 참조), 그리고 화석 연료의 남용으로 인한 기후 변화와 같은 인간 활동 때문에 전 지구적 규모로 파괴되고 있다. 현재의 경향이 계속된다면 우리는 곧 우리 자신의 멸종에 대해 걱정해야 할지도 모른다.

우리가 현재의 혁신 경로를 계속 따른다면 우리를 기다리는 것은 무엇인가? 그것이 유토피아일까 아니면 디스토피아일까? 미래를 예측하는 것은 과거를 되돌아보는 것보다 훨씬 더 어렵다. 그럼에도 불구하고, 우리는 과거에 일어난 일을 바탕으로 다음에 무엇이 일어날지 예측해볼 수 있다. 하나는 비관적이고 다른 하나는 낙관적인 두 가지 대립되는 관점을 살펴보자.

비관적 관점

지구 역사상 다섯 번의 대멸종이 있었다. 가장 최근의 것은 6,500만 년 전에 일어났다. 모든 비조류 공룡을 포함한 많은 동물들이 멸종되었다. 다행히도, 포유류는 이 기회를 이용하여 번성했고, 결국 인간을 포함한 영장류의 진화로 이어졌다. 이제 인간 활동 때문에 여섯 번째 대멸종이 진행 중일 수 있다. 척추동물에 대한 연구에 따르면, 지난 500년 동안의 멸종률은 연간 백만 종당 0.1 멸종(0.1 E/MSY)인 일반적인 멸종률보다 수백에서 수천 배 빠르며, 그 비율은 1900년 이후 가속화되고 있다(그림 14.4 참조). 세계야생동물기금의 Living Planet Report 2022에 따르면, 모니터링된 야생동물 개체군의 상대적 풍부도는 1970년과 2018년 사이 전 세계적으로 69% 감소했다. 담수 종 개체군(80%)과 지역적으로는 라틴 아메리카(94%)에서 특히 급격한 감소를 보였다. 현재의 멸종 경향이 계속된다면, 결국 호모 사피엔스도 희생자가 될 수 있다.

진행 중인 기후 변화는 특히 우려된다. 모든 생명체는 끊임없이 변화하는 환경에 적응해야 하는 도전에 직면한다. 환경 변화는 기존 종들이 새로운 종으로 진화하도록 강제함으로써 생태적 다양성에 기여할 수 있다. 그러나 변화가 대부분의 생명체가 적응하기에 너무 급작스럽거나 극심하다면, 그들은 대멸종에 직면할 수 있다.

역사적으로, 대규모 화산 폭발과 소행성과 같은 재앙적 사건들은 환경에 극심한 변화를 유발하여 기존 종들의 많은 부분을 죽였다. '대멸종(great dying)'으로 알려진 가장 심각한 대멸종은 2억 5190만 년 전에 발생했다. 모든 해양 종의 96%까지와 모든 육상 종의 약 70%가 죽었다. 과학자들은 시베리아의 거대한 화산 폭발이 짧은 기간 동안 엄청난 양의 온실가스를 대기 중으로 방출했다고 믿고 있다. 이는 급격한 지구 온난화와 풍화(지구 표면의 암석과 광물의 용해)와 같은 다른 유해한 환경 영향의 연쇄반응을 일으켜 해양의 산소 수준을 감소시켰다. 이러한 환경 변화는 대부분의 종들이 적응하기에 너무 극심했다.

나쁜 소식은 인간 활동, 특히 화석 연료의 대량 사용이 과거 대멸종 에피소드 동안과 같이 심각한 급작스럽고 극심한 환경 변화를 유발하고 있는 것으로 보인다는 것이다. 우리가 현재 사용하는 화석 연료는 장기적인 탄소 포집 과정의 산물이다. 죽은 식물들은 석탄기(약 3억 6천만 년 전부터 3억 년 전) 동안 분해되는 대신 이탄으로 변환되었고 결국 석탄, 석유, 가스가 되었다. 그러나 우리는 지금 단 수백 년 만에 그 과정을 역전시키고 있다(그림 14.5 참조)! 그렇다면 화석 연료 남용이 많은 생명체가 따라잡기에 너무 빠르고 극심한 기후 변화를 유발한다는 것은 그리 놀라운 일이 아니다.

왜 석탄기 동안 죽은 식물들이 분해되지 않았을까? 가장 인기 있는 이론에 따르면, 최초의 숲의 출현과 목재 분해 유기체 사이에는 6천만 년의 간격이 있었다(진화적 지연 가설). 다시 말해, 그 기간 동안 목재를 분해할 수 있는 유기체가 없었다. 식물 진화 역사에서 중요한 사건은 복잡한 유기 폴리머 클래스인 리그닌의 출현이다. 셀룰로스와 함께, 리그닌은 육상 식물에 강성을 제공하여 그들이 크게 자랄 수 있게 하는데, 이는 주요 에너지원인 햇빛을 효과적으로 이용하는 데 유리하다. 고대 미생물들은 리그닌을 분해할 수 없어서 죽은 식물들이 쌓이고 분해되지 않았다. 어떤 면에서, 리그닌은 현재의 플라스틱과 같았다. 리그닌 분해 박테리아와 균류가 진화하는 데 6천만 년이 걸렸다. 아마도 플라스틱을 분해할 수 있는 새로운 유기체들이 결국 진화하여 현재의 플라스틱 위기가 해결될 것이다. 다만 매우 오랜 시간이 걸릴 수 있는데, 또 다른 6천만 년은 호모 사피엔스의 전체 존재 기간의 200배이다.

현재 화석 연료 남용의 가장 중요한 결과는 지구 온난화이다. 기후변화에 관한 정부간 패널(IPCC)의 제6차 평가 보고서에 따르면, 전 지구 온도는 2017년까지 산업화 이전(1850년과 1900년 사이) 수준보다 약 1°C 상승했다(그림 14.6 참조). 100년도 안 되는 기간 동안의 그러한 증가는 지질학적 시간 척도에서 극도로 급속한 변화이며, 대멸종 동안의 지구 온난화 속도에 필적한다. 많은 유기체들이 그러한 급속한 환경 변화를 따라잡을 수 없어 죽어가고 있다. 진화는 대부분의 종에게 느린 과정이므로, 이러한 지구 온난화 경향이 계속된다면 멸종률이 가속화될 가능성이 높다.

기후 변화의 위협에 대한 전 지구적 대응을 강화하기 위해, 195개국이 2015년 12월 파리 협정을 채택하여 전 지구 평균 온도 상승을 산업화 이전 수준보다 1.5°C로 제한하기로 했다. 참여국들이 협정을 충실히 준수한다면, 즉 즉시 배출량을 줄이고 2055년까지 CO₂ 배출량을 0으로 만든다면, 전 지구 온도는 2040년경 산업화 이전 수준보다 1.5°C에 도달한 다음 평평해지거나 목표를 약간 초과할 것으로 예측된다.

왜 1.5°C인가? 이는 그 수준을 넘는 지구 온난화와 함께 '티핑 포인트'를 넘을 가능성이 크게 증가하기 때문이다. 돌이킬 수 없는 변화가 일어날 수 있고 우리가 그 티핑 포인트를 넘으면 지구 온난화가 크게 가속화될 수 있다. 예를 들어, 지구 온난화는 빙하 질량을 감소시키고, 이는 차례로 태양 광선의 빙하 반사를 감소시켜 추가적인 지구 온난화를 초래한다. 또 다른 예는 메탄 가스를 방출하고 지구 온난화를 악화시키는 시베리아 영구동토층의 습지 해빙이다. 티핑 포인트 이상에서는 지구 온난화가 빙하 용해(그림 14.7 참조), 북극 습지 해빙, 가뭄과 화재로 인한 산림 파괴, 해양 순환 둔화와 같은 그 결과들과 시너지적으로 상호작용할 수 있다. 이러한 사건들 중 일부가 시작되면, 인간 활동이 시작한 것을 되돌리는 것이 불가능할 수 있다.

불행히도, 파리 협정 하에서 공약을 이행하기 위한 행동들이 불충분하다는 우려가 있다. 예를 들어, 부유한 국가들은 가난한 국가들에게 연간 1천억 달러의 기후 자금을 제공하겠다는 약속을 지키지 않았다. 더 나쁘게는, 온실가스의 주요 배출국인 미국이 트럼프 행정부 하에서 2020년에 파리 협정에서 탈퇴했다. 현재의 기후 변화 딜레마는 공통 자원에 접근할 수 있는 이기적인 사람들(또는 조직들)이 결국 그 자원을 고갈시키는 상황을 가리키는 '공유지의 비극'의 전형적인 예가 될 수 있다. 미국이 바이든 행정부 하에서 2021년에 파리 협정에 재가입한 것은 안도할 일이다. 그럼에도 불구하고, 우리가 파리 협정 하의 공약을 충실히 준수하더라도 티핑 포인트를 넘을 가능성을 배제할 수는 없다. 만약 그렇게 하지 못한다면, 티핑 포인트를 넘을 가능성이 크게 증가할 것이다.

몇 도의 전 지구 온도 변화는 지질학적 시간 척도에서 큰 문제가 아닐 수 있다. 전 지구 대기 온도는 지구상 생명의 탄생 이후 상당히 변동했다. 공룡이 번성했던 쥐라기(약 1억 5천만2억 년 전) 동안에는 현재보다 510°C 더 따뜻했고, 마지막 빙하기(약 2만 년 전)에는 현재보다 약 6°C 더 추웠다. 따라서 전 지구 대기 온도의 1~2도 변화는 지구의 관점에서는 중요한 사건이 아니다. 그러나 호모 사피엔스와 같은 행성의 현재 번성하는 일부 종들에게는 큰 우려사항일 것이다. 지금까지 살았던 모든 종의 99% 이상이 이제 사라졌다. 전 지구 대기 온도는 지난 1만 년 동안 안정적이었고, 이 기간 동안 인류는 그 수를 증가시키고, 영토를 확장하며, 문명을 건설하는 데 놀라운 성공을 거두었다. 그러나 현재의 지구 온난화 경향이 계속되어 티핑 포인트를 넘는다면, 인류는 곧 극도로 혹독한 미래에 직면해야 할지도 모른다.

낙관적 관점

지금까지 우리는 현재의 지구 온난화 경향에 대해 우울한 시각을 취했다. 이제 밝은 면을 살펴보자. 첫째, 우리는 지구 온난화의 잠재적으로 재앙적인 결과를 인식하고 있다. 둘째, 우리는 지구 온난화를 야기하는 인간 요인에 대한 괜찮은 과학적 이해를 가지고 있다. 셋째, 우리는 그것을 완화하기 위한 행동을 취하고 있다. 물론 기후 역학의 엄청난 복잡성 때문에 기후 역학을 예측하고 통제하는 것은 어렵다. 그럼에도 불구하고, 사람들이 전 지구적 사건을 이해하고 그 부정적 결과를 완화하려고 노력하고 있다는 것은 고무적이다.

냉매로 널리 사용되었던 염화불화탄소(CFCs)와 같은 특정 물질들이 성층권 오존층을 손상시킬 수 있다는 것을 인식하여, 오존층 파괴 물질의 생산을 단계적으로 중단함으로써 오존층을 보호하기 위한 국제 조약인 몬트리올 의정서가 1987년에 채택되었다. 이 조약은 얼마나 효과적이었는가? 1987년 이후 몬트리올 의정서의 추정 효과는 2100년까지 전 지구 대기 온도를 0.5~1°C 감소시키는 것에 해당한다. 이는 엄청난 성공이다. 몬트리올 의정서의 사례는 우리가 추가적인 기후 변화를 막을 수 있다는 강력하고 고무적인 메시지를 전달한다.

또 다른 낙관의 근원은 과학적이고 기술적 발전의 빠른 속도이다. 기술은 선형적이 아니라 지수적으로 성장한다. 그러한 빠른 기술적 발전은 우리의 현재 환경 문제들과 싸울 수 있는 수단을 제공할 수 있다. 우리는 곧 현재 사용 중인 것보다 엄청나게 더 강력한 기술을 개발할 수 있을지도 모른다. 우리는 이러한 기술들의 도움으로 현재와 미래의 환경 도전을 해결할 수 있을 것이다.

인공지능이 어떻게 진화하고 있는지 고려해보자. 현재의 과학적 진보 속도를 고려할 때, 우리는 곧 인간 지능을 뒷받침하는 핵심 신경 원리들을 이해하고 그 지식을 사용하여 인간 지능을 능가하는 인공지능을 개발할 수 있을 것이다. 이는 이미 일부 방식으로 일어나고 있다. 예를 들어, 우리는 신경망의 깊이가 그것이 달성할 수 있는 추상화의 정도를 결정하는 데 중요할 수 있다고 논의했다(제11장 참조). 딥러닝은 이제 100개 이상의 층을 가진 신경망을 사용하여, 인간 뇌에서 발견되는 네트워크의 깊이를 훨씬 초과한다.

인공지능은 이미 많은 영역에서 인간을 능가한다. 중요한 다음 단계는 범용 인공지능의 개발이다. 이와 관련하여, DeepMind의 David Silver와 동료들은 'Reward Is Enough'라는 제목의 논문에서 보상이 범용 인공지능을 개발하기에 충분하다고 제안했다. 그들의 가설에 따르면, 지각, 기억, 계획, 운동 제어, 언어, 사회적 지능을 포함한 대부분의, 모든 것은 아니더라도, 지능의 형태들은 보상을 극대화하는 포괄적인 목표의 결과로 나타난다. 이는 복잡한 환경에서 보상을 극대화하는 것이 다양한 능력들의 배열을 요구하기 때문이다. 강화학습이 목표 추구 지능의 문제를 공식화한다는 점을 고려할 때, 복잡한 환경과 상호작용하는 충분히 강력한 강화학습 에이전트는 여러 환경에서 보상을 극대화하는 데 필요한 다양한 형태의 지능을 개발할 것이다.

AlphaGo는 2016년 인간 바둑 마스터인 이세돌을 물리쳐 세상을 충격에 빠뜨렸다. DeepMind는 그 후 몇 년 동안 AlphaZero와 MuZero와 같은 추가적인 프로그램들을 만들었다. 강력한 강화학습 에이전트인 MuZero는 그들에 대한 사전 지식 없이 수많은 보드게임(바둑, 체스, 장기)과 여러 아타리 게임들을 마스터할 수 있었다. MuZero는 서로 다른 게임들이 서로 다른 유형의 지식을 요구한다는 사실에도 불구하고, 보상을 극대화한다는 단일한 목표(예: 게임에서 이기기)로 이 모든 게임들을 마스터하는 것을 배울 수 있었다. 이러한 연구 라인이 계속된다면 우리는 곧 범용 인공지능의 출현을 볼 수 있을 것이다.

발명가이자 미래학자인 Ray Kurzweil은 기술 성장의 지수적 성격('가속 수익의 법칙')을 강조하면서, '기술적 특이점'(기술 성장이 통제 불가능하고 되돌릴 수 없게 되는 지점)이 2045년에 발생할 것이라고 예측했다. 우리가 특이점에 도달하면, 인공지능은 인간 지능을 능가하고 인간의 개입 없이 계속해서 가속화되는 속도로 개선되어 자기 개선 폭주 반응을 촉발할 것이다. 1966년에 수학자 Irving Good은 '지능 폭발'과 인공 초지능의 출현을 다음과 같이 예측했다: "초지능 기계를 아무리 영리한 사람의 모든 지적 활동을 훨씬 능가할 수 있는 기계로 정의하자. 기계 설계가 이러한 지적 활동 중 하나이므로, 초지능 기계는 더 나은 기계들을 설계할 수 있을 것이다; 그러면 의심할 여지없이 '지능 폭발'이 있을 것이고, 인간의 지능은 훨씬 뒤처질 것이다. 따라서 최초의 초지능 기계는 그 기계가 우리에게 그것을 통제하는 방법을 알려줄 만큼 충분히 온순하다면, 인간이 만들어야 할 마지막 발명이다."

이 지능 폭발의 희망적인 결과 중 하나는 현재의 환경 문제들을 중단시키거나 심지어 되돌릴 수 있는 새롭고 강력한 기술들의 개발이다. 이것은 현대 기술의 관점에서는 그럴듯하지 않게 보일 수 있다. 그러나 기술 발전이 티핑 포인트에 도달하면, 진보는 우리가 현재 상상할 수 있는 것을 훨씬 능가할 수 있다.

기술 진보의 속도가 무한정 가속화될 수 있는가? 인간들이 따라잡기에 충분히 빠르게 생각할 수 없는 지점이 없는가?

향상되지 않은 인간들에게는 분명히 그렇다. 하지만 각각 오늘날의 인간 과학자들보다 1,000배 더 지능적이고, 각각 현대 인간들보다 1,000배 더 빠르게 작동하는(그들의 주로 비생물학적 뇌에서의 정보 처리가 더 빠르기 때문에) 1,000명의 과학자들이 무엇을 성취할 것인가?... 과학자들이 백만 배 더 지능적이 되고 백만 배 더 빠르게 작동할 때, 한 시간은 (오늘날의 관점에서) 한 세기의 진보를 초래할 것이다.

Kurzweil은 특이점 이후에 일어날 여러 사건들을 예측했는데, 여기에는 초기 산업화로 인한 오염을 되돌릴 수 있는 나노봇의 능력이 포함된다. 현재의 지구 온난화를 중단시킬 수 있는 기술을 기대하는 것이 순진한 낙관주의가 아니기를 바란다. 과학과 기술의 발전뿐만 아니라 인간 본성과 사회에 대한 우리의 이해, 그리고 사회 자원을 조직하고 동원하기 위한 전략을 최적화하는 발전을 포함하는 지수적 지식 성장은 현재의 환경 도전들을 해결할 수 있는 효과적인 도구들을 우리에게 제공할 수 있다.

선형적이고 지수적 성장은 초기 단계에서는 비교 가능해 보인다. 그들의 차이는 성장이 특정 임계값(지수 곡선의 무릎; 그림 14.8 참조)에 도달할 때만 명백해진다. 이러한 관점에서, 우리는 현재 기술의 지수적 성장이 중요한 지점을 넘어 가속화하기 시작하는 시대에 살고 있는 것으로 보인다.

내 개인적 경험에서 파생된 몇 가지 예로 이 아이디어를 설명해보자. 1981년 생물학과 학생으로서 나는 분자유전학 과정을 수강했다. 지구상의 모든 생명체를 뒷받침하는 기본 원리인 중심 독트린(DNA에서 메신저 RNA로, 단백질로의 정보 전달)을 뒷받침하는 분자적 과정들에 대해 처음 배웠을 때 느꼈던 경이감을 기억한다. 유전자 복제(또는 재조합 DNA) 기술의 잠재력은 교과서의 마지막 장에서만 간략히 언급되었다. 유전자 복제는 유전자의 여러 복사본을 만드는 과정이다. 제한 효소(특정 뉴클레오티드 서열에서 DNA를 자르는 효소)를 사용하여, 특정 DNA 서열이 잘리고, 벡터(숙주 게놈과 독립적으로 복제될 수 있는 작은 DNA 조각)에 삽입되고, 그 다음 숙주 세포에 도입된다. 이것이 유전공학의 시작을 표시했다. 그 이후로, 유전공학 기술들은 빠르게 발전했다. 특히 비교적 새로운 기술인 CRISPR-CAS는 살아있는 유기체에서 DNA 서열의 정밀한 편집을 가능하게 한다. 이러한 유전공학 기술들은 이제 빅데이터 과학과 인공지능과 같은 다른 기술들과 함께 사용되어 자연에 존재하지 않는 새로운 생물학적 부품, 장치, 시스템들을 설계하고 구축한다. 예를 들어, 누군가는 플라스틱을 분해하는 새로운 미생물을 설계하고 만들어보려고 할 수 있다. 이것은 합성생물학으로 알려진 신흥 분야이다. 과학자들은 1944년에 DNA가 유전 물질임을 확인했다. 100년도 안 되어, 과학자들은 유전 코드(하나의 아미노산을 지정하는 뉴클레오티드 삼중체), 중심 독트린을 뒷받침하는 분자적 과정들, 그리고 전체 인간 게놈 서열을 확인했고, 이제 새로운 생명체들을 설계하고 제조할 수 있다.

컴퓨터 기술의 빠른 발전은 또 다른 예이다. 1981년에 내가 수강한 또 다른 과정은 컴퓨터 프로그래밍이었다. 그 당시, 우리는 격자 종이에 코드를 작성하고 펀치카드 조작자에게 제출해야 했다. 며칠 후, 우리는 두꺼운 펀치카드 묶음을 받았고, 그것을 컴퓨터 센터로 가져가서 메인 컴퓨터가 읽고 출력을 생성하도록 했다. 메인 컴퓨터는 펀치카드에서(특정 위치에 구멍의 유무에 기반하여) 데이터를 읽고 최종 출력을 생성했다. 매우 짧은 프로그램조차도 두꺼운 펀치카드 더미가 필요했다.

나는 1986년에 대학원 과정을 위해 미국에 갔을 때 처음으로 개인용 컴퓨터를 접했다. 내 입력이 컴퓨터 화면에서 즉시 결과를 생성하는 것은 나에게 완전히 새로운 경험이었다. 나는 펀치카드를 사용하지 않고도 프로그램을 작성하고 실행할 수 있었다! 그 당시 내가 사용하고 있던 컴퓨터의 하드 디스크는—아마 IBM XT였을 것이다—거의 차서 어느 날 백업해야 했다. 컴퓨터의 전체 디스크 공간은 10MB였다. 나는 디스크를 백업하기 위해 약 20개 정도의 플로피 디스크(각각 525KB)를 사용했다. 이제, 약 35년 후, 내 스마트폰은 256GB의 디스크 공간을 가지고 있는데, 이는 1980년대의 그 컴퓨터보다 25,600배 더 많다. 무어의 법칙에 따르면, 컴퓨터의 속도와 용량은 지난 몇십 년 동안 대략 2년마다 두 배가 되어왔다. 이는 오늘날의 컴퓨터가 14년 전 것보다 약 100배, 27년 전 것보다 10,000배, 40년 전 것보다 1백만 배 더 강력하다는 것을 의미한다. 이와 같이, 컴퓨터 기술의 발전은 지난 몇십 년 동안 가시적으로 지수적이었다.

인공지능(AI)은 빠르게 진보하고 있는 또 다른 분야이다. 딥러닝 혁명 이후, 다양한 영역에서 인간을 훨씬 능가하는 많은 강력한 AI 프로그램들이 나타났다. 한때 특별한 인간 능력이 필요하다고 여겨졌던 예술, 음악, 문학과 같은 분야에서도, 강력한 AI 프로그램들이 이제 이용 가능하다. 그들은 음악, 그림, 비디오, 심지어 시와 소설을 창조할 수 있다. 다음은 내가 '인간의 창의성에 대한 시를 써달라'고 요청한 후 chatGPT가 쓴 시이다:

창의성은 야생의 강처럼 흐르고, 길들여지거나 화해될 수 없는 힘. 그것은 마음의 깊숙한 곳에서 터져 나와, 상상력을 일치시키는 불꽃.

그것은 화가의 붓놀림에서 춤추고, 작곡가의 이득의 음표에서 노래한다. 그것은 시인의 펜의 말들을 형성하고, 엔지니어의 소굴의 설계들을.

그것은 나누어진 것을 가로지르는 다리들을 건설하고, 하늘에 닿는 고층 빌딩들을. 그것은 영혼을 감동시키는 이야기들에 생명을 불어넣고, 우리를 완전하게 만드는 발명품들을.

인간의 창의성은 보기에 경이로운 것, 젊고 늙은, 세상의 반영. 그것은 어둠을 통해 우리를 인도하는 빛, 우리 마음 속 아름다움의 상기.

ChatGPT는 이 시를 몇 초 만에 썼다. 나에게는 아마 이것만큼 좋은 시를 쓰는 데 한 달 이상이 걸릴 것이다.

강력한 AI 기술들이 계속해서 지수적으로 발전하고 다른 영역의 기술적 돌파구들과 결합된다면, 그들은 우리가 현재 직면하고 있는 환경 문제들과 싸우는 데 효과적이 될 수 있다. DeepMind는 구글 데이터센터의 제어에 AI 기술을 적용하여 전체 냉각 비용의 40%를 절약할 수 있었다. 이는 구글 데이터센터들이 DeepMind의 AI 적용 이전에 이미 매우 정교한 방식으로 관리되고 있었다는 점을 고려할 때 상당한 개선이다. 이 예는 AI가 에너지 효율성을 개선하고 배출을 최소화하는 데 어떻게 사용될 수 있는지를 보여준다.

교차로

우리는 한편으로는 기술적 발전이 이륙하기 시작하고, 다른 한편으로는 자연 자원의 과도한 착취가 우리 자신의 종의 지속적 존재를 위협하는 교차로에 접근하고 있을지도 모른다. COVID-19 팬데믹은 이러한 두 경향의 증거일 수 있다. 팬데믹은 박쥐에서 기원한 후 인간에게 퍼진 것으로 믿어지는 SARS-CoV-2 바이러스의 확산의 결과이다. 사람들이 야생동물 서식지를 계속 침범함에 따라, 인수공통감염병(인간을 위한 동물 매개 감염병)의 위험은 필연적으로 증가할 것이다. 전염성이 높고 치명적인 COVID-19와 같은 새로운 인수공통감염병의 가능성은 항상 있다. 그러나 과학과 기술의 발전은 우리에게 COVID-19에 대처할 수 있는 수단을 제공했다. 일부 국가들은 조기 봉쇄 절차, 광범위한 검사, 접촉 추적, 격리, 그리고 시민들과의 효과적인 의사소통을 실행함으로써 그들의 사례 수와 사망률을 상대적으로 낮게 유지할 수 있었다. 질병 진단, 인터넷, 스마트폰과 같은 다양한 기술들이 이 과정에서 역할을 했다. 더 중요한 것은, 우리가 COVID-19 발병 후 1년도 안 되어 효과적인 백신을 개발할 수 있었다는 것인데, 이는 인류 역사상 전례 없는 일이다. 이는 인류가 생물학, 화학, 공학을 포함한 다양한 분야에서 수 세기에 걸쳐 축적한 방대한 기술적이고 과학적 발전의 코퍼스에 의해 가능했다.

호모 속은 약 300만 년 전에 출현한 것으로 추정된다. 많은 호모 종들이 그 이후 멸종되었고 현재는 하나인 호모 사피엔스만이 살아있다. 네안데르탈인과 데니소바인은 약 20~30만 년 동안 존재했고 호모 에렉투스는 약 200만 년 동안 존재했다. 그리고 호모 사피엔스는? 지금까지 약 30만 년이다. 우리가 얼마나 더 오랫동안 생존할 수 있을까? 현재의 전 지구적 환경 변화 경향이 계속된다면 우리는 밝은 미래를 기대할 수 없다. 호모 사피엔스가—그리고 확장하면, 호모 속 전체가—가까운 미래에 멸종할 가능성을 배제할 수 없다. 대안적으로, 과학과 기술의 빠른 발전은 우리에게 전 지구적 환경 변화의 결과와 싸울 수 있는 효과적인 방법들을 제공할 수 있다.

인간들이 그들의 혁신 능력을 사용하여 전 지구적 환경 변화의 위기를 극복하고 문명을 지속시킬 수 있을까? 아니면 그들이 임박한 환경 재앙을 다루는 데 시간이 부족할까? 우리의 여정은 과학적이고 기술적 발전이 인간들로 하여금 현재와 미래의 도전을 극복하고 생물학적 제약을 초월하게 하는 곳으로(유토피아) 이끌 수 있다. 반대로, 우리의 길은 새로운 대멸종의 암울한 결과로 이어질 수 있다; 우리는 인류가 역사를 통해 건설한 문명의 인프라를 파멸시킬 식량 부족을 포함한 극도로 혹독한 조건들에 직면하게 될 수 있다(디스토피아). 21세기의 나머지는 인류의 미래에 중요한 것으로 판명될 수 있다.