10장

인간 혁명과 뇌의 변화

인간 혁명이란?

우리 인류가 어떻게 높은 수준의 추상적 사고를 할 수 있게 되었을까요? 과거를 살펴보면 그 답을 찾을 수 있습니다. 화석과 고고학적 증거를 통해 우리 뇌가 어떻게 변했는지 알 수 있죠.

약 4~5만 년 전, 유라시아 지역에서 놀라운 일이 일어났습니다. 이 시기를 '후기 구석기 시대'라고 부르는데, 갑자기 현대적인 인간 행동이 나타나기 시작했어요. 사람들이 언어로 소통하고, 물건을 교환하고, 정성스럽게 죽은 이를 묻고, 예술 작품을 만들고, 조직화된 사회를 만들기 시작한 거죠. 이런 급격한 변화를 '인간 혁명'이라고 부릅니다.

후기 구석기 시대 조상들은 오늘날 우리와 비슷한 수준의 지능을 가지고 있었습니다. 유럽에서 발견된 동굴 벽화들을 보면 알 수 있어요. 이 시대의 도구, 조각품, 벽화들은 지금 봐도 예술적으로 뛰어납니다.

그림 10.1: 후기 구석기 시대 동굴 벽화 (복제품): 알타미라 (왼쪽 위), 라스코 (오른쪽 위), 쇼베 동굴 (아래)

예를 들어, '비너스 조각상'이라고 불리는 작은 여성 조각들이 유럽과 아시아 전역에서 발견됩니다.

그림 10.2: 빌렌도르프의 비너스

이 조각들은 다산과 풍요를 상징하는 것으로 보여요. 오늘날 아프리카의 다산 인형과 비슷한 역할을 했을 거예요. 예술가가 작품을 만들려면 상징을 이해하고, 자신의 생각을 형상화하며, 다른 사람의 입장에서도 생각할 수 있어야 합니다. 이것은 매우 고도의 사고력이 필요한 일이죠.

이 시대 사람들은 죽은 사람을 장식품과 함께 묻기도 했습니다.

그림 10.3: 러시아 숭기르에서 발견된 후기 구석기 시대 매장

이것은 사후 세계를 믿었다는 증거예요. 죽음 이후에도 영혼이 계속 존재한다고 믿었던 거죠. 이런 종교적 믿음은 현대 인간의 중요한 특징입니다.

흥미로운 비교가 하나 있습니다. 프랑스 쇼베 동굴에서 발견된 3만 년 전 그림과 피카소의 작품이 놀랍도록 비슷해요.

그림 10.4: 내면의 야수. (왼쪽) 프랑스 쇼베 동굴의 목탄 그림. (오른쪽) 피카소의 '잠자는 여인을 애무하는 미노타우로스' 둘 다 인간의 내면에 있는 원초적인 욕망을 표현하고 있죠. 피카소는 쇼베 동굴이 발견되기 전에 죽었으니 그 그림을 본 적이 없었는데도 말이에요. 피카소는 라스코 동굴 벽화를 보고 "그들이 모든 것을 발명했다"고 감탄했다고 합니다.

현대인은 언제 나타났을까?

1980년대까지만 해도 과학자들은 현대인이 4~5만 년 전에 유럽에서 처음 나타났다고 생각했습니다. 이때 크로마뇽인이 등장하고 네안데르탈인이 사라졌거든요.

크로마뇽인은 키가 크고 뇌가 현대인보다 30%나 더 컸습니다. 크로마뇽인과 현대인의 두개골은 둥근 모양이지만, 네안데르탈인의 두개골은 앞뒤로 길쭉한 모양이었어요.

그림 10.5: 네안데르탈인과 현대 인간 두개골의 차이 네안데르탈인이 멸종하고 우리 조상이 살아남은 이유는 아마 인지 능력의 차이 때문일 거예요.

그런데 새로운 발견들이 이 이야기를 바꾸었습니다. 이스라엘에서 발견된 화석을 정밀하게 연대 측정해보니 10만 년 전의 것이었어요. 처음 생각보다 훨씬 오래된 거죠. 더 많은 화석이 발견되면서, 해부학적으로 현대적인 인간은 적어도 20만 년 전, 어쩌면 30만 년 전에 아프리카에서 처음 나타났다는 것이 밝혀졌습니다.

DNA 연구 결과도 이를 뒷받침합니다. 현대인은 아프리카에서 시작되어 수천 년에 걸쳐 전 세계로 퍼져나갔고, 네안데르탈인 같은 다른 인류를 대체했습니다. 이를 '아프리카 기원설'이라고 부릅니다.

왜 갑자기 변했을까?

그렇다면 해부학적으로 현대인이 나타나고 한참 후에야 현대적인 행동이 나타난 이유는 뭘까요?

일부 학자들은 뇌의 미묘한 변화 때문이라고 생각합니다. 우연한 돌연변이로 두개골 모양은 그대로이지만 뇌 기능이 크게 향상되었을 수 있다는 거죠. 다른 학자들은 환경 변화나 인구 증가 같은 외부 요인이 더 중요했다고 봅니다.

또 어떤 연구자들은 '인간 혁명'이라는 개념 자체를 부정합니다. 현대적 행동이 갑자기 나타난 게 아니라 오랜 기간에 걸쳐 서서히 발달했다는 거예요. 때로는 나타났다가 사라지기를 반복했을 수도 있고요.

수만 년 전의 일을 정확히 알기는 어렵습니다. 하지만 적어도 후기 구석기 시대에는 우리 조상들이 높은 수준의 추상적 사고를 할 수 있었다는 것은 확실해 보입니다.

뇌 모양의 변화

고신경학은 화석 두개골을 통해 뇌의 진화를 연구하는 학문입니다. 두개골 내부 모양을 보면 뇌 모양을 대략 알 수 있거든요.

2018년 독일 막스 플랑크 연구소의 과학자들이 흥미로운 연구 결과를 발표했습니다. 그들은 서로 다른 시대의 호모 사피엔스 화석 20개를 분석했어요:

• 30만~20만 년 전
• 13만~10만 년 전
• 10만~3만 5천 년 전

놀랍게도 세 번째 그룹, 즉 가장 최근 화석의 뇌 모양만이 현대인과 같았습니다. 이것은 우리 뇌가 10만~3만 5천 년 전 사이에 현재 모양이 되었다는 뜻이에요. 바로 이 시기가 현대적인 인간 행동이 나타난 시기와 일치합니다!

뇌 크기는 세 그룹 모두 비슷했지만, 모양이 달랐어요. 시간이 지나면서 뇌가 더 둥글어졌습니다.

그림 10.6: 진화 과정에서 뇌의 구형화 특히 두정엽과 소뇌 부분이 불룩해졌어요.

그림 10.7: 두정엽 피질, 소뇌, 쐐기앞소엽

두정엽 중에서도 '쐐기앞소엽'이라는 부분이 중요합니다. 이 부분은 침팬지보다 인간에게서 훨씬 크고, 현대인의 두정엽이 불룩한 것과 관련이 있어요. 스페인의 에밀리아노 브루너 박사는 이 부분의 확장이 인간의 특별한 인지 능력과 관련이 있다고 주장했습니다.

쐐기앞소엽의 역할

쐐기앞소엽은 아직 잘 알려지지 않은 신비한 뇌 부위입니다. 이 부위만 손상된 환자가 드물고, 연구도 많지 않거든요.

하지만 지금까지의 연구로 이 부위가 여러 중요한 기능을 한다는 것을 알게 되었습니다:

• 공간 인식과 상상
• 자전적 기억 회상
• 자아 인식 (나와 세상의 관계 이해)
• 의식

또한 예술과 창의성과도 깊은 관련이 있습니다. 예술을 전공하는 학생들은 그렇지 않은 학생들보다 이 부위의 회백질이 더 많아요. 음악가들은 이 부위와 다른 뇌 부위의 연결이 더 강하고요. 언어적 창의성이나 독창적인 아이디어를 낼 때도 이 부위가 활발해집니다.

쐐기앞소엽은 우리가 쉬고 있을 때 가장 활발한 '기본 모드 네트워크'의 핵심 부위입니다. 다른 어떤 뇌 부위보다 많은 에너지를 소비해요. 내면의 생각에 빠져있을 때 활성화되고, 외부에 집중할 때는 비활성화됩니다.

흥미롭게도 쐐기앞소엽은 여러 뇌 네트워크에 동시에 참여합니다. 이는 다양한 정보를 통합하고 높은 수준의 추상적 사고를 가능하게 하는 중심 역할을 한다는 뜻일 수 있습니다.

결론

현대적인 인간 행동이 갑자기 나타난 '인간 혁명' 시기가 우리 뇌 모양이 둥글어진 시기와 일치한다는 것은 매우 의미심장합니다. 특히 쐐기앞소엽 같은 특정 뇌 부위의 발달이 우리가 높은 수준의 추상적 개념을 만들고 사용할 수 있게 된 열쇠였을 가능성이 큽니다.

우리 조상들의 뇌가 어떻게 진화했는지 이해하는 것은 인간이 어떻게 특별한 존재가 되었는지를 알려주는 중요한 단서입니다. 예술, 언어, 종교, 과학 등 인간만의 고유한 능력이 어떻게 생겨났는지 이해하는 데 도움이 되죠.